Wat maakt Bergwerk zo lastig?
Bergwerk is een snelle, deels blinde bochtencombinatie in het noordoostelijke deel van de Nordschleife, tussen de secties Ex-Mühle en Kesselchen. De naam verwijst naar een voormalige mijnbouwlocatie in de buurt. Kenmerkend is de combinatie van hoge snelheid, beperkt zicht door de glooiing van het terrein en een smalle uitloopruimte: raakt een auto hier van de lijn, dan is de afstand tot de bebording en de bermbeplanting kort.
Op veel plekken langs de Nordschleife is de uitloopstrook inmiddels verbreed of van grindbakken voorzien, maar bij Bergwerk is de ruimte door de ligging in het glooiende bosterrein beperkter gebleven dan bij recentere veiligheidsaanpassingen elders op het circuit. Daardoor wordt deze sectie nog altijd genoemd als een van de plekken waar een fout weinig marge laat, ook al is de baan sinds de jaren zeventig op meerdere punten aangepast.
Het ongeluk van Niki Lauda, 1 augustus 1976
Tijdens de Duitse Grand Prix van 1976, destijds nog verreden op de volledige Nordschleife, raakte Niki Lauda in zijn Ferrari 312T2 in de snelle bocht bij Bergwerk van de baan. De auto sloeg tegen een rotswand, vloog in brand en werd vervolgens nog geraakt door de wagen van Brett Lunger. De exacte oorzaak is nooit met zekerheid vastgesteld; de meest gangbare verklaring wijst op een defect aan de ophanging waardoor de auto plotseling naar rechts trok.
Medecoureurs Arturo Merzario, Guy Edwards, Brett Lunger en de arts Harald Ertl haalden Lauda uit de brandende auto voordat hij door de vlammen zou zijn omgekomen. Hij liep ernstige brandwonden op en beschadigde longen door het inademen van giftige dampen, maar keerde al zes weken later terug in de Formule 1 tijdens de Grand Prix van Italië. Aan het einde van dat seizoen verloor hij het wereldkampioenschap met één punt verschil van James Hunt.
De nasleep: medische zorg en een omstreden herstart
Doordat Bergwerk destijds ver van het start-finish-gebied lag en de hulpdiensten over de bijna 21 kilometer lange Nordschleife verspreid moesten staan, duurde het enige minuten voordat adequate medische hulp bij de brandende Ferrari aanwezig was. Die vertraging, in combinatie met de ernst van Lauda's verwondingen, voedde de kritiek op de haalbaarheid van snelle rampenbestrijding langs zo'n lang en verspreid circuit en versterkte de roep om betere medische paraatheid bij races in het algemeen.
De race zelf werd na het ongeluk stilgelegd en later op dezelfde dag herstart, een beslissing die achteraf door meerdere betrokkenen als voorbarig werd bestempeld gezien de onduidelijkheid over Lauda's toestand op dat moment. James Hunt won die herstarte race, een resultaat dat aan het einde van het seizoen medebepalend zou blijken voor het uiteindelijke titelverschil van één punt tussen beide coureurs.
Wat het ongeluk betekende voor de Nordschleife
Het ongeluk van Lauda wordt algemeen gezien als een keerpunt in de geschiedenis van het circuit. Na 1976 werd de volledige Nordschleife niet meer gebruikt voor de Formule 1: de baan werd door de toenmalige coureurs en de sportbond als te gevaarlijk beschouwd voor de steeds snellere en krachtigere raceauto's van die tijd, met te weinig uitloopruimte en te lange hulpdienstroutes over de bijna 21 kilometer lange baan.
In plaats van de Nordschleife zelf grondig te verbouwen, werd enkele jaren later gekozen voor de aanleg van een volledig nieuw circuit ernaast, de Grand-Prix-Strecke. Hoe die twee circuits zich tot elkaar verhouden en waarom de Nordschleife als apart circuit bleef bestaan, leest u in het artikel over de Nordschleife en de GP-Strecke.
Bergwerk vandaag de dag
Sinds de jaren zeventig en tachtig zijn op meerdere plekken langs de Nordschleife, waaronder rond Bergwerk, vangrails vervangen en aangepast en is er geïnvesteerd in beter en gelijkmatiger asfalt. Toch blijft de sectie door zijn snelheid en beperkte zicht een van de plaatsen die zowel ervaren coureurs als toerrijders met respect benaderen. Tijdens langeafstandsraces als de 24 uur van de Nürburgring staan hier doorgaans extra baanposten en camera's om incidenten snel te kunnen signaleren.
Voor bezoekers die zelf een Touristenfahrt rijden, geldt hier hetzelfde advies als op de rest van de Nordschleife: rijd binnen de eigen mogelijkheden en houd rekening met sneller verkeer, juist op plekken waar het overzicht beperkt is. Meer over hoe het circuit in de loop der jaren veiliger is gemaakt, staat in het artikel over asfalt, vangrails en veiligheid op de Nordschleife.
De naam Bergwerk duikt daardoor tot op de dag van vandaag op in vrijwel elk overzicht van de geschiedenis van het circuit, niet omdat de bocht op zichzelf uitzonderlijker is dan andere snelle secties, maar omdat hier een gebeurtenis plaatsvond die de koers van zowel de Formule 1 als de Nordschleife blijvend heeft veranderd.